Misi Antariksa Ungkap Wajah Matahari dari Jarak Dekat, Ada 'Lumut' dan 'Hujan'

Setiap hari kita melihat Matahari sebagai piringan kuning yang menyilaukan, tetapi tahukah Anda bahwa di balik cahaya itu tersimpan aktivitas yang jauh lebih rumit daripada sekadar panas? Penelitian terbaru dari misi antariksa Solar Orbiter — kolaborasi antara ESA (European Space Agency/Badan Antariksa Eropa) dan NASA (National Aeronautics and Space Administration/Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat) — berhasil merekam lapisan terluar Matahari yang disebut korona dari jarak yang belum pernah dicapai pengamatan sebelumnya. Yang menarik, rekaman itu memperlihatkan dua fenomena dengan nama yang sangat manusiawi: 'lumut' dan 'hujan'. Keduanya bukan sekadar istilah puitis, melainkan kunci untuk memahami bagaimana cuaca antariksa terbentuk — dan cuaca antariksa inilah yang bisa mengganggu satelit, sinyal GPS, hingga jaringan listrik di Bumi.

Mengintip Korona, Lapisan yang Lebih Panas dari Permukaan

Ibarat seperti mengupas bawang, Matahari terdiri dari beberapa lapisan: inti, zona radiatif, zona konvektif, fotosfer (permukaan yang terlihat), lalu korona — atmosfer terluar yang membentang jutaan kilometer ke ruang angkasa. Anomali terbesar dalam astrofisika justru ada di sini: permukaan Matahari 'hanya' bersuhu sekitar 5.500 derajat Celsius, tetapi korona bisa mencapai jutaan derajat. Ibarat duduk dekat perapian lalu tiba-tiba udara di ruangan sebelah lebih panas daripada apinya sendiri — secara logika biasa itu mustahil, dan para ilmuwan belum sepenuhnya menjelaskan mengapa hal itu terjadi.

Untuk memecahkan teka-teki itu, Solar Orbiter diluncurkan pada 10 Februari 2020 dan kini menempuh orbit elips yang membawanya sedekat 42 juta kilometer dari Matahari — sekitar sepertiga jarak Bumi–Matahari. Jarak ini membuat wahana itu mampu memotret detail permukaan bintang kita dengan resolusi yang tidak mungkin didapat teleskop di Bumi. Dalam pengamatan terbaru, kamera beresolusi tinggi bernama EUI (Extreme Ultraviolet Imager/Pencitra Ultraviolet Ekstrem) merekam struktur korona dengan ketajaman yang belum pernah ada sebelumnya.

'Lumut' Korona: Jaring Halus yang Berkilau

Fenomena pertama yang terekam adalah coronal moss, atau 'lumut korona'. Jangan bayangkan tumbuhan hijau — nama ini dipilih karena penampakannya menyerupai lumut yang menempel di bebatuan basah. Struktur ini berupa jaring-jaring halus yang terang dan berkilau di dasar korona, tepat di atas wilayah permukaan yang sangat aktif secara magnetis. Lumut korona terbentuk dari plasma — gas panas yang atom-atomnya telah kehilangan elektron — yang terperangkap di dalam lengkung-lengkung medan magnet raksasa.

Yang membuat para peneliti terkesima adalah teksturnya: butiran-butiran kecil yang berubah dalam hitungan menit, jauh lebih cepat daripada yang diperkirakan model komputer sebelumnya. Artinya, energi yang memanaskan korona mengalir melalui kanal-kanal magnetik yang sangat sempit. Setiap butiran lumut itu bisa dianalogikan sebagai 'lampu kecil' yang menyala ketika energi magnetik diubah menjadi panas — bukti langsung dari proses yang selama puluhan tahun hanya bisa ditebak lewat simulasi.

'Hujan' Matahari: Plasma yang Jatuh Kembali

Fenomena kedua bahkan lebih dramatis: coronal rain, atau 'hujan korona'. Di wilayah tertentu, plasma yang sempat memanas hingga jutaan derajat tiba-tiba mendingin dan memadat, lalu jatuh kembali ke permukaan Matahari seperti butiran hujan — lengkap dengan tetesan, aliran, dan genangan. Kecepatan jatuhnya bisa mencapai ratusan kilometer per detik, jauh lebih cepat daripada hujan di Bumi yang rata-rata hanya sekitar 9 meter per detik.

Prosesnya berlangsung dalam siklus: plasma diangkat oleh medan magnet, mendingin hingga sekitar 100.000 derajat Celsius, lalu kehilangan momentum dan 'menetes' ke bawah mengikuti jalur lengkung magnetik. Pengamatan resolusi tinggi ini memungkinkan ilmuwan mengukur ukuran butiran hujan korona, suhunya, dan lintasannya secara presisi — data yang mustahil dikumpulkan dari Bumi karena atmosfer kita sendiri mengaburkan pandangan.

'Melihat lumut dan hujan di Matahari dari jarak sedekat ini seperti membuka buku teks astrofisika yang selama ini hanya bisa kami baca dari sampulnya,' ujar salah satu anggota tim peneliti misi tersebut.

Mengapa Ini Penting untuk Kehidupan di Bumi

Mungkin Anda bertanya: apa urusannya fenomena 150 juta kilometer jauhnya dengan kehidupan sehari-hari? Jawabannya lebih besar daripada yang kita kira. Aktivitas korona adalah sumber angin Matahari dan lontaran massa korona — semburan partikel bermuatan yang, ketika menghantam medan magnet Bumi, bisa memicu badai geomagnetik. Dalam kasus ekstrem, badai ini dapat melumpuhkan satelit komunikasi, mengganggu sinyal navigasi, dan memicu lonjakan arus pada jaringan listrik.

Memahami bagaimana energi dipindahkan di korona — lewat mekanisme yang direpresentasikan oleh lumut dan hujan ini — berarti meningkatkan kemampuan kita memprediksi cuaca antariksa. Prediksi yang lebih akurat memberi operator satelit, penerbang, dan pengelola jaringan listrik waktu untuk bersiap. Dengan kata lain, penelitian dasar tentang bintang terdekat kita ini adalah investasi langsung untuk ketahanan infrastruktur modern.

Solar Orbiter tidak berhenti di sini. Selama beberapa tahun ke depan, wahana ini akan terus mendekati Matahari dan bahkan mengamati kutub-kutubnya yang belum pernah difoto langsung. Setiap orbit baru membawa resolusi lebih tinggi dan kemungkinan penemuan baru. Satu hal yang pasti: Matahari, bintang yang kita anggap paling dikenal, masih menyimpan banyak kejutan — dan kali ini, kita punya kursi barisan depan untuk menyaksikannya.